La idea de la muerte es muy aterradora para la gente; por eso, a fin de evitar el contacto directo con ella, se han creado diversas maneras de describirla sin nombrar la palabra.
‘Estirar la pata’ es una expresión coloquial para hablar de morirse, pero con un toque de humor negro, como quien dice que alguien ya se fue para el otro lado, pero sin ponerse dramático. Es como reírse un poco de la muerte para que no pese tanto, aunque debe darse en un entorno familiar y de confianza, porque lanzada de manera cruda suena fuerte.
El origen de este dicho es oscuro, pero la explicación más probable es que haría referencia al rigor mortis. Cuando los humanos y los animales mueren, los músculos se tensan y las extremidades (patas) se quedan rígidas y estiradas. Otros apuntan a que la expresión nació al ver la forma de morir de los pajaritos: con las patas tiesas y extendidas.
Se dice que la mencionada locución ya existía en el inglés antiguo. Apareció impresa recién a finales del siglo XVIII como ‘kick the bucket’, ‘patear el cubo’, que se relaciona con ahorcarse (pateando el cubo en el que se paraban) o con el sacrificio de animales, donde el ‘cubo’ era una viga para colgarlos y estos ‘pateaban’, mientras forcejeaban.
La frase apareció por primera vez en el diccionario de la RAE (edición 1791), en la que ‘estirar la pierna’ equivalía a ‘morirse’. Luego, cambiamos ‘pierna’ por ‘pata’. En plural, ‘estirar las piernas’ no significaba morir, sino ‘pasearse’ ya desde 1737.
Otros modismos en español que usamos para suavizar el impacto de la palabra muerte son:
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