El agua se encuentra en un ciclo continuo de movimiento dentro de la hidrósfera, la atmósfera, el agua superficial y subterránea, así como en los seres vivos.
Sin embargo, el cambio climático y el calentamiento global han variado la intensidad de este proceso, lo que ha afectado al océano y sus ecosistemas.
El llamado ciclo del agua es el proceso hidrológico que, en nuestro planeta, permite que el agua circule entre los distintos sectores de la hidrósfera (o hidrosfera) o sistema material constituido por el líquido vital que se encuentra bajo y sobre la superficie de la Tierra.
La hidrósfera incluye océanos, mares, ríos, lagos, agua subterránea, hielo y nieve.
En el ciclo del agua o ciclo hidrológico, el agua se traslada de unos lugares a otros, a la vez que cambia de estado físico entre sus estados naturales: sólido, líquido y gaseoso.
El proceso se produce constantemente en el planeta. Comienza con la evaporación del agua desde la superficie del océano.
Mientras se eleva, el aire humedecido se enfría y el vapor se transforma en agua mediante la condensación. Así, las gotas se juntan y forman nubes.
Después, el agua cae por su propio peso mediante la precipitación. Si en la atmósfera hace mucho frío, el agua cae como nieve o granizo. Si es la atmósfera más cálida, cae en gotas de lluvia.
Una parte del agua que llega a la superficie terrestre será aprovechada por los seres vivos, otra escurrirá por el terreno hasta llegar a un río, un lago o el océano. Este fenómeno se llama escorrentía oescurrimiento.
Por el proceso de infiltración, el agua también se filtrará por el suelo para formar capas de agua subterránea o acuíferos.
Como sea que se den estas situaciones, en poco tiempo, el agua volverá a evaporarse y a dar inicio al ciclo.
La mayor parte de la masa del agua está en forma líquida, sobre todo en los océanos y mares, y menos en forma de agua subterránea o de agua superficial (ríos y arroyos).
En segundo lugar está el agua acumulada como hielo en los casquetes polares y los glaciares de montañas.
En tercer lugar, el agua está en la atmósfera como vapor o, en estado gaseoso, como nubes.
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