Ante un movimiento telúrico o de tierra, que puede ser poco o muy violento como los registrados en los últimos días en el centro del Perú, es habitual escuchar los términos sismo, temblor y terremoto.
Según el Diccionario de la Lengua Española, el término es terremoto y los otros dos tienen su mismo significado. Es decir, las palabras temblor, sismo y terremoto son sinónimos conceptuales, pues todos se definen como una sacudida o movimiento brusco de la corteza terrestre.
Aunque significan lo mismo en el diccionario, las personas y los expertos suelen diferenciarlos por el impacto.
Un temblor es descrito como un movimiento sísmico leve, no destructivo, en tanto un terremoto se relaciona con sacudidas mucho más fuertes, que generan pánico, con caída de estructuras y en ocasiones muertes en su haber. En cuanto al término sismo, este es considerado una palabra general y científica para cualquier movimiento de la tierra.
Como movimiento telúrico, los terremotos tienen magnitud e intensidad. La magnitud es la medida de la energía liberada en el origen del terremoto (hipocentro) y, entre las existentes, la escala de Richter es la más usada (de 1 a 10). En cambio, la intensidad mide los efectos y daños causados en un punto geográfico o localidad, y su escala más usada es la de Mercalli Modificada (de 1 a 12). La magnitud es una siempre, pero hay varias intensidades.
La palabra terremoto, que proviene del latín terra (tierra) y motus (movimiento), es el remezón del suelo por el choque de placas tectónicas y la liberación de energía debido a la reorganización brusca de la corteza terrestre luego de romperse el equilibrio por el desplazamiento de materiales dentro de la Tierra. La palabra temblor viene del latín tremulare (temblar o estar trémulo); mientras sismo y seísmo (también sinónimo de terremoto) provienen del griego seismós (sacudida, conmoción o temblor de tierra).
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