Chile declara la guerra al Perú y Bolivia el 5 de abril de 1879, y ese mismo día la escuadra sureña inicia el bloqueo del puerto de Iquique (hoy en poder de Chile).
Los chilenos incursionaron en los poblados peruanos de Pabellón de Pica, Huanillos (15 de abril) y Mollendo (17 de abril), bombardeando trenes y naves; luego atacaron Pisagua (18 de abril) y destruyeron Mejillones (29 de abril).
El 16 de mayo, la Armada Peruana integrada por el monitor Huáscar, al mando de Miguel Grau, y la fragata Independencia, dirigida por Juan Guillermo More, partió con barcos con pertrechos hacia Arica (Tacna) para levantar el bloqueo en el puerto de Iquique, mantenido por los buques chilenos la Esmeralda y la Covadonga.
El combate se produce el 21 de mayo de 1879. El Huáscar hunde a la Esmeralda con el espolón (punta de proa) y en la persecución a la Covadonga encalla la Independencia. A pesar de la victoria, el Perú pierde su mejor barco.
El comandante chileno Arturo Prat, a cuyo mando estaba la Esmeralda, intentó abordar el Huáscar y murió defendiendo la causa de su país. Con la Esmeralda hundiéndose en el mar, Grau ordenó rescatar a los chilenos que gritaban: ‘¡Viva el Perú generoso!’.
Días después, el almirante envió la espada y pertenencias de Prat a su viuda, Carmela Carvajal, quien en carta de respuesta destacó su hidalguía de caballero antiguo por salvar a los chilenos y su actitud con Prat.
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