El Homo sapiens apareció en África y Europa hace alrededor de 500 mil años. Tenían el cráneo más largo y redondeado que sus ancestros Homo erectus, aunque conservaban el pronunciado caballete de las cejas y otros rasgos. En Europa, evolucionaron a Neandertal, mientras que en África y el este de Asia hubo nuevas tendencias. Se cree que los Homo sapiens africanos son los ancestros de los humanos modernos (Homos sapiens sapiens), y que reemplazaron a los pobladores de Neandertal y del sureste asiático.
Otros opinan que de los tres tipos de Homo sapiens en África, Europa y el sudeste asiático, evolucionaron diferentes ‘razas’ de Homo sapiens sapiens. Sea cual fuese la verdad, hacia 40000 a.C. los modernos humanos poblaban muchas partes del globo y construyeron botes para llegar a Australia. Aprendieron a producir arte y artefactos de hueso y piedra, y efectuaban prácticas de enterramiento y agricultura.
Los Homo sapiens sapiens tenían que cazar para sobrevivir. Cazaban varios animales, según donde vivieran, como caballos, bisontes, renos, alces y mamuts lanudos. Las mujeres y los niños recolectaban frutas y nueces. Las técnicas de cacería avanzaron mientras finalizaba el último período glaciar entre los años 13000 y 10000 a.C.
Las lanzaderas de madera incrementaron el alcance y penetración de los arpones, mientras que los arpones de cuerno de ciervo eran eficaces para la cacería de peces, y hacia el 10000 a.C. se introdujo el arco y la flecha.Las primeras granjas aparecieron en Asia occidental hacia el 9000 a.C. Los agricultores también criaban animales salvajes.
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