El Golfo de México, que está rodeado por México, Cuba y Estados Unidos, país que lo llama oficialmente Golfo de América, es un accidente geográfico en que una gran extensión de agua salada del océano Atlántico se halla parcialmente rodeada por tierra de los tres países mencionados.
Cristóbal Colón, el descubridor europeo de América, en ninguno de sus cuatro viajes (1492-1493, 1493-1496, 1498-1500 y 1502-1504) llegó al Golfo de México, ya que solo exploró el mar Caribe.
Quien sí lo recorrió fue Américo Vespucio, en 1497, por la línea costera.
Con el Virreinato de México, cuyas costas rodeaban casi todo el golfo —antes de que Estados Unidos lo despoje de la mitad de su territorio en el siglo XIX—, se le otorgó el nombre de Golfo de México a finales del siglo XVI.
En siglos posteriores también se le llamó Golfo de Nueva España y Mar de Florida.
Es ruta clave para el comercio —por ahí transitan barcos cargueros— y bajo el mar tiene grandes reservas de petróleo y gas.
La superficie del Golfo de México es de 1.5 millones de kilómetros cuadrados.
Su profundidad promedio es de 1615 metros y su zona más profunda, conocida como Sigsbee Deep, alcanza 4384 metros y su punto más cercano a tierra está a 355 kilómetros al noroeste de Progreso, Yucatán (México).
El Golfo de México, que se formó hace 300 millones de años por el movimiento tectónico de placas subterráneas, recibe aguas de los ríos Mississippi y Río Grande. Aunque por su conexión con el océano Atlántico, las oscilaciones de sus mareas son muy pequeñas.
El Golfo de México registra numerosos huracanes y ciclones debido a que la temperatura de la capa superficial de agua supera los 26 °C y existen zonas de baja presión atmosférica.
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