Aun mes de haber proclamado la Independencia del Perú, el general don José de San Martín firma el decreto supremo para la creación oficial de la Biblioteca Nacional del Perú.
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La iniciativa fue de su ministro de Guerra y de Gobierno, Bernardo de Monteagudo, quien donó toda su biblioteca personal. La Biblioteca Nacional es “uno de los medios más eficaces para poner en circulación los valores intelectuales”, señaló San Martín al crearla y donar unos 600 libros.
El 17 de setiembre de 1822 abre sus puertas. Contaba con 11 mil 256 volúmenes que venían de la antigua biblioteca de los jesuitas y donaciones particulares de otros ilustres patriotas.
Como primer bibliotecario fue nombrado don Mariano José de Arce, clérigo arequipeño y orador del Congreso Constituyente.
El recinto sufrió dos grandes saqueos. El primero fue por el ingreso de las tropas realistas a Lima (1823 y 1824). El segundo fue entre 1881 y 1883, durante la invasión chilena a la capital.
Los chilenos robaron muebles, esculturas y objetos científicos y culturales, además de miles de libros. Ricardo Palma, en 1883, fue nombrado director de la biblioteca y comenzó con su reorganización.
Otro hecho trágico fue el incendio en mayo de 1943 que acabó con valioso material. Tras esto, se nombró al historiador Jorge Basadre como su director. Él logró levantar a la institución, la modernizó y la hizo más técnica.
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La construcción de un moderno local, en la avenida De la Poesía N°160, en San Borja, comenzó en 1996 y se retomó en 2004. Su inauguración se realizó el 27 de marzo de 2006.
Fue considerado uno de los más modernos y funcionales de América Latina y recibió ese mismo año, por voto unánime del jurado, el Hexágono de Oro, el máximo galardón de la XII Bienal Nacional de Arquitectura, organizada por el Colegio de Arquitectos del Perú. Asimismo, obtuvo el Padis 2007 VI, Premio a lo mejor del Diseño organizado por el Instituto Toulouse Lautrec.
En la Gran Biblioteca Pública de Lima (GBPL, en la avenida Abancay - Centro de Lima) y en la sede San Borja, se encuentran modernas salas de lectura (entre ellas para personas con discapacidad visual y para niños), textos en sistema Braille y se realizan diversas actividades como el Cinefórum BNP (funciones gratuitas donde se proyectan películas nacionales).
También tiene las Estaciones de Biblioteca Pública en Comas, El Agustino, La Victoria, Rímac, Breña y Cutervo (Cajamarca), que lleva la lectura a zonas populares y alejadas del país.
Otro servicio que brinda es la Biblioteca Pública Digital (https://bpdigital.bnp.gob.pe/). En dos años de funcionamiento, registra más de 51 mil usuarios y más de 3 millones de búsqueda.
Posee más de 6,500 libros y audiolibros. Asimismo, ha realizado el préstamo de 131,322 títulos. Su mayor número de lectores (60%) está en el rango juvenil (18 a 35 años).
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