Tras vender la pequeña casa que tenían en Big Woods,Wisconsin, Charles y Caroline Ingalls deciden dejar el lugar donde habían nacido sus dos hijas mayores para emprender un nuevo rumbo. Sin hacer mayores averiguaciones, la familia opta por comprar una propiedad en dirección al oeste, es así como se dirigen a través del río Mississippi a Minnesota, sin imaginar lo que les esperaría.
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Una vez en Plum Creek, Charles encontró el lugar que buscaba; solo tuvo que pagar $2.50 por acre y quedarse ahí por los menos seis meses. La tierra estaba a dos millas al norte de una ciudad aún no incorporada, entonces conocida como Walnut Station, y luego rebautizada como Walnut Grove por sus nogales negros. Al inicio, la familia tuvo que mudarse a un refugio que estaba en la misma propiedad, una cavidad improvisada que les serviría de forma temporal.
Si bien no estaban cómodos del todo, el lugar era hermoso, tenía paisajes espectaculares y lindas especies animales. Las hijas mayores amaban el ambiente y disfrutaban de cuidar a la pequeña Carrie, mientras Charles se encargaba de arar la tierra donde construiría su casa y haría una cosecha de trigo con fines comerciales. Todo parecía ir perfecto pero la realidad era que otras dos personas que habían adquirido la misma tierra presentaron reclamos y renunciaron a ella.
En junio de 1873, un año antes de la llegada de la familia, una nube desconcertante oscureció el cielo del suroeste de Minnesota. Se trataba de la visita aterradora de una especie color rojo, con bordes plateados, que llegaba a toda velocidad. Los habitantes quedaron perplejos al darse cuenta que se trataban de langostas, enjambres de saltamontes que se posaban sobre las granjas, rompiendo árboles y arbustos bajo su peso.
El sonido que emitían era tan potente que parecían “miles de tijeras cortando y cortando”. Los agricultores trataron de derribarlas usando armas, iniciando incendios y hasta construyendo barricadas; sin embargo, toda acción era en vano. Los insectos comieron todo lo verde que vieron y, una vez terminado, se marcharon hacia el este.
La visita de las langostas duró todo un mes y significó una pérdida de más de tres millones de dólares, incluido más de medio millón de bushels de trigo. Según el libro " Bugged: How Insects Changed History” de Sarah Albee, los daños se vieron reflejados de la siguiente forma:
“El sonido de las langostas se comparó con el rugido de una enorme cascada. No solo se devoraron las cosechas en minutos, sino también la lana de los cuerpos de las ovejas vivas e incluso, según algunos informes, la ropa de las espaldas de las personas. Los trenes no podían moverse por las vías porque los insectos hacían que los rieles fueran demasiado resbaladizos. Las langostas, o tolvas, como las llamaba la gente, permanecían durante unos días o una semana y luego se iban como habían venido, con el viento “.
El Dr. A. L. Child estimó que el enjambre tenía 1.800 millas de largo y unas 110 millas de ancho en Nebraska en 1875; por lo que el enjambre que atacó los cultivos pudo haber contenido 3.5 trillones de langostas según las estimaciones del Dr. Jeffrey Lockwood. El nombre de la especie en latín significa despreciado, algo que define la posición del pueblo frente al ataque masivo de estas.
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