En la naturaleza, los animales suelen relacionarse con otros de manera que -en muchos casos- pueden beneficiarse de esta interacción. A esto se le conoce simbiosis. Ahora, un grupo de investigadores peruanos identificó una interacción entre la tortuga verde, especie en peligro que vive en el litoral peruano, y seis especies de peces de arrecife en la costa norte del Perú.
Los investigadores observaron que las tortugas verdes adoptaban un comportamiento inusual a sus dos estados naturales, que es el nado o reposo. Estas se encontraban en un estado de flotabilidad neutra con las extremidades extendidas, lo que permitía que los peces se acerquen y empiecen a realizar “limpiezas”, tanto de las zonas blandas como en las zonas duras, como el caparazón, lo cual a su vez les servía de alimento a los peces. Esto es definido como un comportamiento de simbiosis mutualista.
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La investigación se realizó durante 50 días no consecutivos en Los Órganos, Piura: de octubre de 2022 a marzo de 2023.
“Junto a los colaboradores del manuscrito, solemos bucear en el norte. Pudimos identificar que existía este tipo de comportamiento mutualista entre estas especies de peces y las tortugas marinas, por lo que decidimos realizar la investigación”, dice Diego Cuba, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Científica del Sur.
Durante la investigación, se pudieron identificar también los peces involucrados en la limpieza a la tortuga verde. “Corroboramos esta información mediante anotaciones y una posterior revisión de las filmaciones. En total pudimos identificar nueve eventos de interacción de limpieza”, precisa.
La investigación también brinda el primer registro de la interacción entre las especies damisela, pez mariposa bárbaro, pez ángel emperador y pez ángel cortés con la tortuga verde a nivel mundial.
Para realizar la investigación, el equipo de investigadores utilizó tanques de aire comprimido, su equipo de Scuba y una cámara GoPro. “Al momento de descender, definíamos una zona y al identificar a una tortuga, nos acercábamos de una manera no invasiva. Mediante la cámara GoPro hacíamos un vídeo aproximado de un minuto para ver cuál era el comportamiento entre los peces y las tortugas”, explica Cuba.
En el estudio también participaron Adriana Zavala (Chelonia Dive Center) y Maurice Epstein (Escuela de Buceo Spondylu).
El estudio fue publicado en la revista South Sustainability de la Universidad Científica del Sur.
¿Cómo se perjudicaría la Tortuga verde sin esta interacción?
Si bien hasta este momento no existen estudios que puedan determinar qué sucedería con la Tortuga verde si no pudiera tener este tipo de interacción, el investigador sugiere que su calidad de vida podría verse perjudicada ya que los niveles de estrés aumentarían al tener organismos incrustantes en su piel, generando ardor, picazón y perjudicando su movilidad.
“Las tortugas marinas son especies que realizan grandes migraciones. Aprovechan las corrientes y se trasladan miles de kilómetros, entonces al no tener una limpieza constante se podría afectar la movilidad de la especie. Esta interacción todavía tiene que ser estudiada más adelante, porque lo que hemos visto son casos a menor escala. Poder conocer esto a mayor, escala podría traer beneficios para la salud en general del ecosistema”, añade el investigador.
En el caso de los peces que se encargan de la limpieza, ellos obtienen disponibilidad de alimento de manera sencilla. Mediante este proceso generan cierta transferencia de energía que contribuye al balance energético del ecosistema.
¿Cuál es la relevancia de esta investigación?
La importancia de esta investigación radica en registrar las zonas donde se realizan interacciones clave de especies protegidas y que deben ser consideradas para su conservación. “Contar con este registro y evidencia es importante para un primer paso que permita identificar otras áreas o esta misma área que sean de importancia o de prioridad para la conservación de estas especies, ya que las tortugas estarían acudiendo de manera frecuente a este lugar para realizar este tipo de interacciones”, explica Cuba.
Las especies de peces reportadas que realizan la interacción mutualista están relacionadas con la costa norte del Perú debido a la abundante población de tortugas que se encuentran en la zona. El investigador explica que este factor es clave para continuar realizando mayores estudios al respecto.
“La Tortuga verde es una especie endémica, es decir, se encuentra alrededor del mundo, pero somos afortunados de tener una gran cantidad en el norte de nuestro país”, precisa.
¿Qué recomiendan los investigadores?
Con el objetivo de contribuir a la conservación de las especies, los investigadores sugieren medidas de regulación en las actividades principales que se realicen las zonas de conservación.
“En la pesquería por ejemplo sería importante realizar una especie de santuario o zona en la que solo se pueda pescar con determinados artefactos pesca como anzuelos y no redes para evitar que en el proceso se capturen especies en peligro como las tortugas por ejemplo u otras especies como ballenas jorobadas y otros cetáceos”, detalla Cuba.
El especialista explica que el impacto de las redes de pesca es perjudicial no solo a nivel de captura de especies que se encuentran en peligro sino también a nivel de daños y laceraciones (cortes e incrustaciones) a especies que siguen vivas y también a nivel de comportamiento, ya que este se ve perturbado.
Por otro lado, la práctica del turismo puede resultar dañina si no se realiza de forma sostenible. “Existen malas prácticas en las que los turistas se trepan encima de las tortugas las tortugas y perjudican su metabolismo, porque luego mayores microorganismo que viven entre ellos. El tema de la alimentación es importante también, los caparazones se están volviendo más blandos debido al cambio drástico de la alimentación”, advierte.
“Es importante que se den regulaciones pertinentes para que las especies no se perjudiquen y que sigan conservándose”, finaliza.
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